1850年(清道光三十年)洪秀全在廣西金田起義,組建了太平軍,太平軍的發展,動搖了清朝的統治,也打擊了清朝官員。
他們看到了清朝的軍隊奈何不了太平天國,就自己組織了地主武裝,其中最主要的一支便是曾國藩的湘軍。
曾國藩為了維護清朝,帶領湘軍跟太平軍搏斗了十二年。學者所稱道的曾國藩的「經世致用」之學,清史上所謳歌的曾國藩的「中興事業」。
實則,如果沒有清朝借師助剿,太平天國是難以平復的。

從一系列歷史事件看,曾國藩代表地主階級和侵略者的同盟,創造了典型的范例,在近代社會里,他所起到的作用并不完全是積極的。
蔣介石曾提出,「先安內而后攘外」,還提出丁「曾文正公」以制禮作樂,但是曾國藩的理論不靈了。
盡管如此,民國時期的章伯鈞又高喊「讀新思想不如讀曾國藩家書」,甚至一些當代人誘導現代青年學習曾國藩的治學方法。
他們為什麼不使用西方的思想,偏要抬出一個封建的「曾文正」?并不是他們愚蠢地不會趨時,在他們認為就地取材,傳統思想在我國還有一定市場。
那麼曾國藩的思想到底有沒有那麼值得推崇?
民國時期蔣星德在「曾國藩之生平及事業」書的序言里,有這樣的話語:
「曾國藩從道光晚年,他在北京做官起,便觀察人才,留心時務,後來咸豐初年曾氏以掌管軍務,講究‘誠’,刻苦自勵由于他為異族效力,不能不為他遺憾外,他的個人品行,作事方法,都值得我們的欽佩和取法的。」

他雖然對曾國藩的「為異族效力」,表示遺憾。但是,認為曾國藩之所以能夠戰勝太平軍,是在于「崇尚氣節」,「標榜道德」。
曾國藩崇尚什麼氣節,標榜的什麼道德?
他的思想的核心是「打脫牙和血吞的堅忍沉毅的精神處之」,這體現了曾國藩人治論。
20世紀末以來,也有一些當代學人推崇曾國藩,主要宣傳的是曾國藩在治學上的刻苦,治家上的節儉、嚴謹等,還分析曾國藩一介文人,是如何組織湘軍的,為什麼能夠指揮軍隊擊敗太平天國等等。
多數人對曾國藩客觀理性評價,還有一些人把曾國藩捧為「圣人」。
在曾國藩的思想體系當中,有兩個要素,治道和治術,而總稱之日「人治論」,即是說怎麼樣要求人依照他的標準去作人,和他在為官時怎麼樣去使用人,也即他說的「修已治人之道」。
無論是治道和治術,上面都蒙上一個「禮」字,這自然也被說成是「先王之道」,所謂「先王之道,經緯萬匯,而一經之以禮」。
曾國藩的思想實質上沒有脫離儒家思想的窠臼。

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