周武帝掌權后曾7次舉辦佛道辯論,道教一次都沒贏。「一怒之下」下詔令,焚毀經文溶解神像,迫使100多萬僧道還俗,寺廟土地及財產收歸國有。
佛教無疑是在中國最為興盛的外來宗教。伴隨著其本土化的進程,國內佛教衍生出了不同的宗派,且與印度本土佛教之間已經存在較大差異。
且不同于東南亞、西亞許多國家的是,中國并沒有出現宗教治國的情況,即便是鼎盛之時,佛教也無法左右皇權。

這種局面的出現,與南北朝時期的多次滅佛運動是脫離不開的,佛教稱之為「三武一宗法難」。其中,北周武帝算是最狠的一個,因為他不僅滅佛,就連道教都遭了殃。
東晉以后,佛教在中原大地上大盛,佛寺和僧尼數量激增,佛教作為外來宗教不僅打壓了本土的道教,還隱隱有與儒學分庭抗禮之勢。

佛教的興盛與社會環境是緊密相連的。西晉開國沒多久便陷入「八王之亂」中,東晉更是始終孱弱,幾乎是被周邊游牧民族壓著打。
游牧民族對中原的侵擾愈加頻繁,部分北方的土地為游牧民族所占,中原王朝同游牧民族之間的戰火數百年未曾熄滅。
由此,中國進入了持續三百余年的南北戰爭,短短時間內游牧民族建立十六國。

各民族之間的傾軋,野心家們的權力爭奪,讓底層百姓困苦不堪。
他們無力改變社會大環境,只得尋求心靈上的寄托。佛教的教義在這種時候契合了人們生活的苦難,讓人們短暫地找到了內心的平靜。
另一方面,連年戰亂的背后意味著統治者對境內人民的大力盤剝。苛捐雜稅層出不窮,賦稅徭役成為壓倒人民的大山。
為逃離過于苛刻的稅、役,許多人選擇遁入不用納稅,不會被征調為士兵的空門。

北魏末年,即便在當年太武帝已經以血腥手段滅過一次佛門的背景下,全國佛寺竟達到了3萬之多,僧、尼人數達到了兩百萬之巨,占總人口十六分之一。
在這種情況下,統治者其實有兩種選擇。
其一,佞佛。
南北朝時期出了許多佞佛的君主,他們大多本身倒不是那麼信奉和尊崇佛教,但需要借助已經十分龐大的佛教勢力鞏固自己的政權,同時不斷「愚民」,讓民眾活在虛無的信仰之中,心甘情愿地為國家奉獻。

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