「前進!不擇手段地前進!」——然后成為距離地球最遠的航天器!
離地球最遠的航天器正是「旅行者一號」。
它在2023年4月已經距離地球14億英里(23億千米)了。


[圖解:旅行者一號和旅行者二號。圖源:brownspaceman(上)Tech Digest(下)]
旅行者一號和它的孿生兄弟旅行者二號,在1977年被先后16天發射。這兩艘航天器都飛過了木星和土星。旅行者二號還經過了天王星和海王星。現在,兩位旅行者都在星河間漫步暢游。
在2012年穿過日球層頂之后,旅行者一號正式成為離開太陽系的第一艘飛行器。
在2021年,它向地球發射了一條穿越星際時聽到的微弱的,毫無起伏變化的機器的嗡嗡聲。
其實,有一個奇妙的事實,每年中總有幾個月,旅行者航天器都會向著靠近地球的方向移動。
這是地球圍繞太陽公轉引起的。在公轉時,我們遠離航天器(正如它們也在遠離我們,這是相對運動)。然后,我們繞過太陽的時候,又接近它們。所以每年我們與旅行者們的距離會短暫地變小。

(圖解:旅行者號回眸拍下的地球——「暗淡藍點」。圖源:ScienceAlert。)
旅行者之始
兩架旅行者號航天器都設計于上世紀70年代初。特別的是,它們的飛行利用了太陽系行星每176年才會出現一次的罕見幾何排列(這時木、土、天王和海王星運行到太陽同一側的特定空間中。——譯者注,下同),這個排列使得旅行者們可以借助「引力彈弓」效應,從一顆行星彈射到另一顆行星。
在1979年1月,旅行者們獲得了木星的圖片。同年四月初,旅行者一號與木星近距離會面了;四月末,旅行者二號接過了接力棒,它與木星的一直相伴到八月。
總的來說,它們倆拍下了木星及其五顆主要衛星的33000多張照片。

(圖解:旅行者二號拍下的木星。圖源:NASA。)
然后,旅行者們向著更遠處進發——當它們被發射時,從來沒有哪艘航天器去過比土星更遠的地方,那里距離地球有10個天文單位(天文單位,AU,地球與太陽的距離為1天文單位)。去土星的這四年旅程,無疑是「人類的一大步」。兩位旅行者在1980年11月和1981年8月先后9個月到達了土星,之后,旅行者一號啟程離開太陽系,而旅行者二號繼續完成與后兩顆行星的相遇之約——它在1986年1月掠過天王星,1989年8月到達海王星。
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