旅行者二號在33年前經過海王星
33年前的1989年8月25日,美國宇航局的旅行者2號飛船近距離掠過海王星。這不僅是人類第一次近距離觀察太陽系的第八顆行星,這還標志著旅行者號對太陽系四大行星(木星、土星、天王星和海王星)的大旅行任務的結束。此后,再沒有其他航天器到訪過海王星。
埃德·斯通(Ed Stone)是加州理工學院的物理學教授,自1975年以來一直是旅行者號的項目科學家,他說:「旅行者行星計劃確實是一個向公眾展示科學的機會,每天我們都能學到新東西。」

旅行者2號發現的這顆行星被藍綠色和鈷藍色的云層包裹著,看起來像木星和土星的藍色兄弟姐妹。海王星上的藍色表示甲烷的存在。不僅如此,海王星上還有一場巨大的與石板顏色類似的風暴,它被稱為大黑斑,類似于木星的大紅斑。此外,旅行者2號還發現了6顆新衛星和4個環。

圖解:旅行者2號在1989年8月25日最接近海王星前不到5天獲得了這張照片。你可以看到海王星的大黑點——大氣中的風暴——以及伴隨風暴而來的模糊的明亮淺藍色云團。圖源:NASA/JPL-Caltech。
旅行者二號也訪問了海衛一
在這次經歷中,工程團隊小心翼翼地改變了探測器的方向和速度,以便它能近距離飛越木星最大的衛星,海衛一。這次飛掠揭示了地質上年輕的表面,和活躍的間歇泉向天空噴射物質的證據,這表明海衛一不僅僅是一個固態的冰球。盡管它的表面溫度是旅行者號觀測到的所有自然天體中最低的:-391華氏度(-235攝氏度)。

到那里去
當旅行者2號到達海王星時,旅行者任務小組已經完成了對5個行星的探測,但這顆藍色的大行星仍然帶來了獨特的挑戰。
海王星距離太陽的距離大約是日地距離的30倍。所以,這顆冰冷的巨人接收到的陽光只有地球的0.001倍。在如此低的光線下,旅行者2號的相機需要更長的曝光時間才能獲得高質量的圖像。
但相對于地球,探測海王星時航天器的最大速度卻會達到約60000英里/小時(90000公里/小時)。所以,長時間的曝光會使圖像模糊。(想象一下,你試圖從一輛超速行駛的汽車的車窗外拍攝路邊的標志。)
因此,該團隊對旅行者2號的推進器進行了編程,使其在近距離接近時輕輕點火。因此,旋轉航天器在保持相機聚焦在目標上的同時,不打斷航天器的整體速度和方向。

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