論成就，漢武帝不一定比漢宣帝強，可是在歷史上，漢宣帝遠沒有漢武帝名氣大；在東漢，似乎除了開國的漢光武帝和末代的漢獻帝以外，其他的似乎都沒啥名氣。

就如同誰知道其實東漢漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入全盛時期，史稱明章之治，成就不亞于西漢的「文景之治」？更別說後來比漢宣帝劉詢還要神奇的漢和帝劉肇。劉肇出生于公元78年，是漢章帝劉炟的第四個兒子，其母梁貴人是褒親愍侯梁竦之女，后被竇皇后誣陷，憂郁而死，竇皇后親自撫養劉肇，視如己子。

在公元82年的時候，漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。在公元88年的時候，漢章帝劉炟去世，年僅10歲的劉肇繼位，即為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。竇太后把哥哥竇憲由虎賁中郎將提升為侍中，掌管朝廷機密，負責發布誥命；讓弟弟竇篤任虎賁中郎將，統領皇帝的侍衛；弟弟竇景、竇環均任中常將，負責傳達詔令和統理文書。這樣，竇氏兄弟便都在皇帝周圍的顯要地位，從而掌握了國家政治的中樞。

竇太后將政權統于自己一人之手，獨斷專橫，強予決策。對于伐北匈奴，尚書、侍御史、騎都尉、議郎等等都極力上諫，甚至指責竇太后「奈何以一人之計，棄萬人之命」，也沒有擋住太后為袒護竇憲而出兵。重創北匈奴后，是否繼續設立北單于，朝臣堅決反對，但由于竇憲奏請設立，竇太后不顧大多數人反對，同意奏請。竇太后還把大批竇氏家族子弟和親朋故友，任為朝官或地方官，從而上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為。其弟弟竇景放縱奴仆胡作非為，甚至白天公然攔路搶劫，侮辱婦女，而「有司莫敢舉奏」。

漢和帝劉肇就在這種環境中，蟄伏了四年，做了四年傀儡皇帝。竇太后剛愎放縱，早已引起了一些正直朝臣的不滿。他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭，僅據《資治通鑒》統計，短短的近五年時間，大臣就針對各種問題上書十五六次。終于在公元92年，劉肇臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，駐守南宮和北宮，殺死竇太后黨羽，成功奪權；并派謁者仆射收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，這里要說的是這個竇憲，竇憲單說功績，不在衛青霍去病之下，如果說霍去病是封狼居胥，那竇憲的燕然勒石也堪稱一段傳奇，徹底平了匈奴之患。

但是竇憲後來依舊被強迫命令自盡，這段功績也就被史官輕描淡寫春秋手法過去了；在一舉掃平了外戚竇氏的勢力后，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有「勞謙有終」之稱。劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時 ，并多次下詔納賢 ，在法制上也主張寬刑，并在西域復置西域都護。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。

公元105年，墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人。劉肇親政后使東漢國力達到極盛，時人稱為「永元之隆」。而且漢和帝并非只是內政而已，與漢宣帝如出一轍的是，漢和帝時期，對于四海諸夷，也是「敢犯強漢者，雖遠必誅」的主。公元93年，匈奴單于于除鞬叛亂，劉肇派遣遣中郎將任尚平定于除鞬。同年，武陵郡兵大破武陵蠻，護羌校尉貫友討伐燒當羌使其遁逃，南單于安國叛亂為骨都侯喜斬殺。

公元94年七月，西域都護班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余國。同年，南匈奴逢侯單于率胡兵出塞叛亂，九月，劉肇以光祿勛鄧鴻為主將，統帥越騎校尉馮柱、行度遼將軍朱徽、使匈奴中郎將杜崇征討匈奴叛軍，十一月，護烏桓校尉任尚率烏桓、鮮卑大破逢候單于，馮柱遣兵追擊復破之。公元96年五月，南匈奴右溫禺犢王叛亂寇邊，七月，行度遼將軍龐奮、越騎校尉馮柱追討叛軍，斬殺右溫禺犢王。同年五月，車師后王叛亂。公元97年三月，西域長史王林擊破車師后王并殺之。同年八月，羌人侵犯隴西殺長史，劉肇派遣征西將軍劉尚、越騎校尉趙世等平定羌亂。

公元101年八月，護羌校尉周鮪討伐燒當羌，大破之。十一月，鮮卑侵犯北平進入漁陽為漁陽太守擊破。十二月，巫蠻叛亂侵犯南郡，公元102年四月，劉肇派遣使者都督荊州兵迫降巫蠻。終漢和帝一朝，武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。但是這些武功，在后世儒家的眼中，恐怕是「刀兵者不祥之兆」吧，嗯，應該與領國和平相處，哪怕別人搶我的地，掠奪我的子民，也應該讓著他們，畢竟我們泱泱華夏，是禮儀之邦嘛，最好每年還主動送上幾十萬花才對。可惜漢朝皇帝都是「小心眼」啊，受到「欺負」就一定要把對方滅族的主。

但是，就是這麼一位有作為的皇帝，卻在27歲的時候，病逝于京都洛陽的章德前殿，劉肇駕崩后，他出生僅一百余日的兒子劉隆繼位，改元延平，是為漢殤帝。漢殤帝登基時離出生剛滿百天，是中國歷史上繼位年齡最小的皇帝，一歲時夭折，也是中國歷史上是壽命最短的皇帝，至此，東漢開始衰落。