作為東漢末年實力最強大的諸侯，袁紹自然是人才濟濟，比如在武將中，張郃、高覽、顏良、文丑等人，就曾是袁紹的部將。而在謀士上，袁紹麾下則擁有許攸、沮授、田豐、審配等眾多謀士。其中，就本文所要說的崔琰，也曾為袁紹效力。當然，崔琰這位謀士後來又歸降了曹操，并最終被曹操處死。

一

具體來說，崔琰（？—216年），字季珪，清河郡東武城（今河北省故城縣）人。崔琰年少時性格樸實，言辭遲鈍，喜好擊劍，崇尚武功。二十三歲時，鄉里按規定將他轉為正卒，才開始感慨發奮，研讀《論語》、《韓詩》。黃巾起義爆發后，為了躲避戰亂，崔琰周旋于青、徐、兗、豫四州郊野，向東到過壽春，向南也幾乎到了長江、洞庭湖地區。

公元191年，袁紹從韓馥手中奪取了冀州之地。在此之后，袁紹又擊敗公孫瓚，占據了幽州、青州、并州等地。在此基礎上，袁紹聽聞了崔琰的名聲，所以將其征召到麾下，并任命他為騎都尉。

公元200年，在官渡之戰的前夕，袁紹在黎陽縣帶兵，將部隊駐扎在延津渡口。對此，崔琰規勸說：「天子如今在許昌，百姓的愿望支持順從朝廷的一方，我們不如謹守治境，向天子述職，以便安定這一地區。」當然，袁紹沒有聽從崔琰的建議，結果在官渡之戰中敗給了曹操。

等到袁紹病逝后，他的兩個兒子互相爭斗，爭著想得到崔琰這位謀士。崔琰說自己有病，堅決推辭，因此獲罪，被關進了監獄，依靠新野陰夔、陳琳營救，才免于一死。

二

建安十年（205年），曹操奪取冀州后，征召崔琰任別駕從。自此之后，崔琰為曹操效力。建安十一年（206年），曹操征討并州，留下崔琰在鄴城輔佐曹丕。建安十三年（208年），曹操成為東漢王朝的丞相，崔琰又做了東西曹掾屬征事。

建安十八年（213年），曹操任命崔琰為尚書。這時曹操尚未立太子，臨淄侯曹植有才華而且有愛心。曹操懷疑猶豫，發出信函命令在外地秘密訪探。只有崔琰信不封口答復說：「我知道《春秋》有長子當立的大義，并且五官中郎將曹丕仁孝聰明，應當承繼大統。

值得注意的是，曹植本是崔琰哥哥的女婿，也即崔琰理應支持曹植。現在，崔琰明確支持曹操冊立長子曹丕為太子，這促使曹操十分贊賞崔琰的大公無私和高風亮節。

崔琰體態雄偉，聲音洪亮，眉目疏朗，須長四尺，很有威重的儀態，朝廷的文臣武將很是敬仰，而曹操對他也有幾分敬畏。崔琰曾經推薦過巨鹿人楊訓，說他雖然才能不足，卻清廉貞潔，遵守正道，曹操于是以禮征召了楊訓。

三

建安二十一年（216年），漢獻帝劉協冊封曹操為魏王。彼時，楊訓上表稱贊曹操的功績，夸述曹操的盛德。當時有人譏笑楊訓虛偽地迎合權勢，認為崔琰薦人不當。崔琰從楊訓那里取來表文的草稿一看，寫信諷刺那些批評者好譴責呵斥而不尋求合于情理。

但是，有人卻報告說崔琰這封信是傲世不滿怨恨咒罵，也即在曹操面前誣陷了崔琰。于是，曹操下令將崔琰關押起來，最終賜死了他。

本來，曹操性格忌刻，凡是他所不能容忍的人，如魯國人孔融、南陽人許攸、婁圭，都因仗著自己是曹操的老朋友，有所不恭被誅殺。在曹操處死的眾多名士中，崔琰最為冤屈，因而歷朝皆有文人墨客為之伸冤。 比如《三國演義》的作者羅貫中就表示：「清河崔琰，天性堅剛；虬髯虎目，鐵石心腸；奸邪辟易，聲節顯昂；忠于漢主，千古名揚！」